Штрафные батальоны Красной Армии бросали на самые безнадёжные участки фронта - туда, где нужно было брать укреплённые немецкие позиции. Снабжения не было почти никакого: всё необходимое добывали прямо в бою. При этом отступить было нельзя - сзади стояли заградотряды НКВД. Выбора не оставалось. Сценарий Эдуарда Володарского написан по свидетельствам самих штрафников, прошедших войну. Но создатели фильма признали горькое: к тому моменту, когда работа над картиной завершилась, никто из этих людей уже не дожил до премьеры и не увидел себя на экране. Фильм рассказывает о тех, кто ценой собственной жизни пробивал дорогу к победе в самые тяжёлые годы войны, - без прикрас и без лишнего героизма.